GLP-1 是上世纪80 年代发现的一种由肠道L细胞分泌的促胰素，其生理作用相当广泛。能促进葡萄糖介导的胰岛素分泌，加强胰岛素生物合成，抑制胰高血糖素的分泌，减弱胃肠蠕动、延缓胃排空(降低餐后血糖)，降低食欲和食物摄入，促进胰岛细胞的增殖、再生，抑制胰岛细胞的凋亡，改善胰岛素敏感性，增加葡萄糖的利用，保护心脏和心血管系统，GLP-1 可改善T2DM 伴冠心病患者的血管内皮异常功能。T2DM 患者餐后肠促胰岛素分泌较少，B细胞对GLP-1 敏感性下降，故GLP-1 分泌减少被认为是胰岛B细胞功能减退的重要因素，恢复GLP-1 的作用有助于改善糖耐量。T2DM 患者服用与磺脲类相当剂量的GLP-1 能完全保存葡萄糖诱导的胰岛素分泌功能，它不仅可以使初治的T2DM 患者血糖正常，而且对磺脲类药物治疗失效者也有降血糖作用。
　　GLP-1 在体内很快被二肽酶(DPP-4) 灭活，半衰期很短，大约1～1.5 分钟，因此，一直在寻找稳定的GLP-1 受体激动剂，exendin 4 是从蜥蜴体内提取的，与哺乳动物GLP-1 具有53% 的同源性氨基酸序列，其生物活性稳定，是GLP-1 受体全激动剂。2007 年ADA 会上Buse 等报道了二甲双胍和/或磺脲类不能达到血糖控制目标的217 例T2DM 患者合用exendin 对血糖(HbA1c 和空腹血糖)、体重、HOMA-β的影响以及它的安全性和耐受性。HbA1c 降低了(1±0.1)% ，体重逐渐下降(5.4±0.4)%，46% 患者HbA1c＜7%，HOMA-β改善了17% ，表明exendin 能维持血糖控制、改善B细胞功能及减轻体重，并有很好的耐受性。
　　人工合成的多肽艾塞那肽(exenatide) 已经被批准在美国和欧洲上市，用于糖尿病的治疗(商品名：Byetta) ，已证实１天２次皮下注射10μg Byetta 可使口服降糖药患者HbA1c 大约降低1% ，在可评价的人群中这种效果可持续二年余，此外，Byetta 可稳步降低患者体重及心血管危险因素；Byetta 的最大不良反应是恶心，如何使患者能更久地耐受这些不良反应也在研究之中，例如诺华公司生产的人GLP-1 类似物(97% 同源性)liraglutide ，半衰期长达13 小时，适合1 天1次注射，单独使用可使HbA1c 降低1.7% ，与二甲双胍、噻唑烷二酮合用效果更为明显。　　
　　另外一个途径是DPP-4 酶抑制剂的发展，两个最接近于临床的合成物是vildagliptin 和sitagliptin 。sitagliptin 目前已经在美国和欧洲上市，口服可以增加血中肠道激素的浓度，适合于早期糖尿病的治疗，然而，它们对减轻体重没有明显的作用，但降低HbA1c 的作用是持久的(报道称可持续2年以上)，很少有发生低血糖的不良反应。
　　基于GLP-1 的治疗在未来地位可能如何呢？其临床效果和其他口服药相似，而且在与基础胰岛素结合使用的前景中显示了额外的效益，关键在于如何维持其耐受性和更大程度地保护B细胞功能。近来研究显示磺脲类在保护B细胞功能方面作用很弱，但因为以GLP-1 为基础的治疗研究周期不够长，故其在保护B细胞功能方面的功效还不能确定。GLP-1 已经在动物实验中显示出其延缓和治疗糖尿病的潜在效益，但尚未被临床研究证实。